Visicalc, il primo foglio elettronico ( e Killer App per Apple )

VisiCalc, lanciato nel 1979, è considerato il primo vero foglio elettronico per personal computer. Creato da Dan Bricklin e Bob Frankston, rappresentò una vera rivoluzione per l’uso dei computer nelle aziende e fu fondamentale per il successo commerciale del Apple II, il computer per il quale fu inizialmente sviluppato. Per capire la sua importanza, bisogna analizzare in dettaglio le sue caratteristiche, l’impatto, e come ha cambiato il modo di lavorare con i dati.

1. Le origini e il contesto

Nel 1978, Dan Bricklin, allora studente alla Harvard Business School, si trovava ad affrontare una difficoltà pratica durante un corso di contabilità. Doveva fare calcoli complessi e proiezioni finanziarie per un progetto, ma si rendeva conto di quanto fosse dispendioso in termini di tempo e risorse fare questi calcoli manualmente o con una calcolatrice. L’idea che gli venne fu quella di creare uno strumento che consentisse di vedere i dati in modo visuale, come in una tabella, e permettesse di eseguire calcoli automaticamente quando i dati venivano modificati. Insieme a Bob Frankston, Bricklin sviluppò VisiCalc.

2. Le funzionalità principali

VisiCalc fu il primo software in grado di visualizzare dati in una griglia di celle, simile ai fogli di calcolo moderni. Le sue principali caratteristiche erano:

• Griglia di celle: La schermata di VisiCalc mostrava una matrice di righe e colonne, dove ogni cella poteva contenere dati numerici o formule. Questa struttura era intuitiva e consentiva di organizzare e visualizzare i dati in modo chiaro e immediato.
• Formule e calcoli automatici: Ogni cella poteva contenere una formula che utilizzava i dati di altre celle. Quando un dato veniva cambiato, tutte le celle collegate venivano ricalcolate automaticamente. Questo automatizzava il lavoro che altrimenti richiederebbe di rifare i calcoli manualmente, un enorme passo avanti rispetto ai metodi tradizionali.
• Inserimento di dati dinamici: Gli utenti potevano immettere sia numeri che formule matematiche. Ad esempio, in una cella, si poteva scrivere “=A1+A2” per sommare i contenuti delle celle A1 e A2, e il programma eseguiva automaticamente il calcolo.
• Facilità d’uso: L’interfaccia di VisiCalc era relativamente semplice, soprattutto rispetto ai programmi di calcolo manuale o alle prime applicazioni software per computer, che richiedevano un uso complesso di codici.

3. L’impatto del prodotto

VisiCalc ha avuto un impatto diretto e decisivo sul mercato dei computer, soprattutto nel contesto aziendale. Ecco perché:

• Rivoluzione nelle aziende: Prima di VisiCalc, molte aziende usavano metodi manuali o calcolatrici per fare previsioni finanziarie, analisi e bilanci. Con VisiCalc, questi processi venivano automatizzati. Per esempio, un contabile che doveva fare un bilancio aziendale poteva inserire i dati in un foglio di calcolo e vedere immediatamente gli aggiornamenti, senza dover rifare i calcoli ogni volta che un dato cambiava.
• Adozione in massa: VisiCalc venne adottato soprattutto dalle piccole e medie imprese. Questo contribuì a diffondere l’uso dei computer nei contesti aziendali. Un esempio famoso è che VisiCalc fu uno dei motivi per cui molte aziende acquistarono il Apple II, un computer che era relativamente costoso per il momento.
• Flessibilità: Sebbene VisiCalc fosse orientato principalmente verso applicazioni contabili e finanziarie, la sua capacità di calcolare automaticamente in base ai dati inseriti lo rendeva utile anche in altri settori, come l’ingegneria e la statistica.

4. Il declino e la competizione

Nonostante il successo, VisiCalc non poté mantenere il suo dominio a lungo. Alcuni fattori che contribuirono al suo declino furono:

• Concorrenti più potenti: Nel 1983, Lotus 1-2-3, che offriva funzionalità avanzate rispetto a VisiCalc (come grafici, una migliore gestione della memoria e maggiore velocità), venne lanciato su piattaforme come il IBM PC. Lotus 1-2-3 era più potente e venne rapidamente adottato dalle aziende, superando VisiCalc.
• Miglioramenti tecnologici: I computer stessi diventarono più potenti, e software come Lotus 1-2-3 e Microsoft Excel (lanciato nel 1985) divennero rapidamente più avanzati, con funzionalità aggiuntive come grafici e tabelle pivot, superando la semplice capacità di calcolo di VisiCalc.
• Evoluzione dei sistemi operativi: VisiCalc era principalmente destinato al sistema operativo Apple DOS e non era compatibile con altre piattaforme che stavano emergendo, come il DOS di IBM e, successivamente, Windows. Questo limitò la sua espansione.

5. Eredità e impatto a lungo termine

VisiCalc ha avuto un’eredità duratura. Non solo ha inaugurato la categoria dei fogli elettronici, ma ha anche dimostrato il potenziale dei personal computer per applicazioni professionali. Le sue innovazioni sono state adottate in seguito da software come Lotus 1-2-3, Microsoft Excel e Google Sheets, che hanno perfezionato il concetto di foglio elettronico, ma sono tutti debitori di VisiCalc per la sua pionieristica introduzione. Inoltre, VisiCalc ha aiutato a spingere la diffusione dei personal computer negli uffici, un fattore cruciale per l’adozione massiva della tecnologia in ambito professionale. Anche se VisiCalc fu rapidamente superato da programmi più potenti, il suo successo iniziale dimostrò il valore pratico dei personal computer e consolidò il concetto di produttività digitale.

VisiCalc ha rappresentato una pietra miliare nel mondo dell’informatica. È stato il primo programma a mostrare l’enorme potenziale dei computer come strumenti di produttività, non solo per programmatori o scienziati, ma per le piccole e medie imprese e, in generale, per tutte le persone che avevano bisogno di gestire dati numerici. Sebbene oggi sia stato superato da software più avanzati, la sua creazione ha gettato le basi per tutto ciò che è venuto dopo nel campo dei fogli elettronici.