Radia Perlman è una pioniera nel campo dell’informatica, conosciuta soprattutto per il suo lavoro nel migliorare e semplificare le reti di computer. È spesso soprannominata “Madre di Internet” per il suo contributo fondamentale alla creazione e al miglioramento dei protocolli di rete che hanno permesso la crescita della rete globale.
Perlman è nata il 18/12/1951 a Portsmouth, Virginia, e cresciuta a Loch Arbour, New Jersey. È ebrea e i suoi genitori erano ingegneri per il governo degli Stati Uniti, con il padre che lavorava sui radar e la madre come matematica e programmatrice. A scuola trovava matematica e scienza interessanti e otteneva ottimi voti anche in altre materie. Amava suonare il pianoforte e il corno francese. Non si sentiva identificata con lo stereotipo di “ingegnere”, poiché non smontava parti di Computer (!). Solo dopo un corso di programmazione al liceo, dove era l’unica donna, iniziò a pensare a una carriera nei computer. Si è diplomata nel 1969.
Dopo la laurea, accettò un incarico presso Bolt, Beranek e Newman (BBN), un appaltatore governativo che sviluppava software per apparecchiature di rete. Durante il suo lavoro per BBN, Perlman attirò l’attenzione di un manager della Digital Equipment Corp e nel 1980 iniziò a lavorare per l’azienda. Lì, creò lo Spanning Tree Protocol ( vedi sotto ). Inoltre aa scritto libri sui protocolli di rete e sulla sicurezza. Ha lavorato anche per Novell e Sun Microsystems, ottenendo oltre 200 brevetti e insegnando in varie università. Ha ricevuto premi come il Lifetime Achievement Awards da USENIX..
Il suo contributo più famoso riguarda la creazione dello Spanning Tree Protocol (STP), un protocollo fondamentale per la gestione delle reti locali Ethernet. Prima di STP, le reti Ethernet avevano difficoltà a gestire loop nei percorsi di comunicazione, un problema che poteva facilmente far collassare la rete, poiché i pacchetti di dati circolavano all’infinito, creando congestione. L’ STP è stato inventato da Perlman nel 1985 per risolvere questo problema. Esso consente agli switch di rete di determinare e disabilitare i percorsi ridondanti che potrebbero causare questi loop, mantenendo così la stabilità e l’efficienza delle reti. STP è alla base di tutte le moderne reti Ethernet, ed è utilizzato quotidianamente in miliardi di dispositivi.
Il lavoro di Radia Perlman ha aiutato a rendere le reti di Computer più robuste, sicure e scalabili, e ha contribuito in modo determinante alla creazione delle fondamenta tecniche che sono alla base di Internet oggi. Il suo protocollo STP, in particolare, ha avuto un impatto duraturo, ed è ancora una parte essenziale della gestione delle reti Ethernet moderne, utilizzate in tutto il mondo. Nonostante i suoi enormi successi, Perlman è spesso passata sotto silenzio in un campo dominato da uomini. Tuttavia, nel corso degli anni, è diventata un’icona per le donne in tecnologia e un esempio di innovazione e perseveranza.
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