Altair 8800

File:CPU Altair 8800.jpg – Wikimedia Commons

L’Altair 8800 è uno dei computer più iconici nella storia dell’informatica, considerato spesso il primo personal computer. Fu introdotto nel gennaio del 1975 dalla società MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), fondata da Ed Roberts. L’Altair 8800 rappresentò un punto di svolta nella tecnologia informatica, aprendo la strada alla rivoluzione del personal computer.

Caratteristiche principali

• Processore: L’Altair 8800 utilizzava un microprocessore Intel 8080, a 8 bit, che era stato introdotto nel 1974. Questo processore era molto potente per l’epoca e divenne una scelta popolare per i computer emergenti.
• Memoria: La configurazione base dell’Altair 8800 offriva 256 byte di RAM, ma era espandibile fino a 64 KB.
• Architettura modulare: L’Altair era basato su uno chassis dotato di uno slot bus chiamato S-100 bus, che consentiva di aggiungere schede per aumentare la memoria o aggiungere periferiche.
• Interfaccia utente: Non aveva tastiera né monitor. L’interazione avveniva tramite interruttori a levetta sul pannello frontale, con cui l’utente poteva immettere codici binari, e LED che indicavano i risultati.

Origini e contesto

L’Altair 8800 fu progettato in un momento in cui i computer erano ancora strumenti costosi e riservati a grandi aziende, istituzioni scientifiche o università. MITS, inizialmente specializzata in calcolatori per hobbyisti, stava affrontando difficoltà finanziarie. Roberts decise di creare un kit economico per gli hobbisti, sfruttando il nuovo microprocessore Intel 8080.

La strategia ebbe successo grazie a un articolo pubblicato sulla rivista Popular Electronics nel gennaio 1975, che annunciava l’Altair 8800 come un kit acquistabile a un prezzo base di soli 395 dollari (equivalente a circa 2.000 dollari attuali).

Impatto storico

• Popolarità tra gli hobbisti: L’Altair 8800 attirò un vasto pubblico di appassionati di elettronica e informatica. Fu un successo commerciale immediato e portò alla creazione di un ecosistema di appassionati e produttori di componenti compatibili.
• S-100 Bus: Il bus S-100 introdotto con l’Altair divenne uno standard de facto per i computer personalizzati e per molti altri produttori.
• Fondazione di Microsoft: Due giovani programmatori, Bill Gates e Paul Allen, videro nell’Altair un’opportunità. Svilupparono un interprete BASIC per la macchina, segnando l’inizio della loro futura azienda, Microsoft.
• Inizio della rivoluzione del PC: Anche se rudimentale, l’Altair 8800 dimostrò che era possibile avere un computer personale a un costo ragionevole, gettando le basi per i futuri PC di Apple, IBM e altri.

Limiti

L’Altair 8800, pur rivoluzionario, era difficile da usare per chi non avesse competenze tecniche. La programmazione con interruttori a levetta e l’assenza di dispositivi di input/output avanzati lo rendevano uno strumento più adatto agli hobbisti che al grande pubblico.

Curiosità

• Il nome “Altair” fu scelto ispirandosi a una stella menzionata in un episodio di Star Trek, su suggerimento della figlia di Ed Roberts.
• Il successo dell’Altair 8800 portò alla nascita di molte riviste dedicate agli hobbisti di computer e alimentò la crescita di club come il Homebrew Computer Club, che includeva figure come Steve Wozniak e Steve Jobs.

L’Altair 8800 è oggi un simbolo della storia dell’informatica, e molte unità sono esposte in musei tecnologici di tutto il mondo.